 Comme nous l'avons déjà évoqué par le passé, la marque Lexar et ses actifs ont été cédés en 2017 par le groupe américain Micron Technology à un repreneur chinois, le groupe Longsys Electronics. Durant cette transition, nous vous annoncions d'ailleurs que la garantie des produits Lexar était maintenue. Il a ensuite fallu un an à Longsys pour digérer cette acquisition, créer les filiales Lexar International et Lexar Co. respectivement basées en Californie et à Hong Kong puis finalement proposer de nouveaux produits sous la marque Lexar ce qui s'est concrétisé fin 2018 avec l'annonce de nouveaux SSD SATA 2.5" (NS100/NS200), d'une nouvelle clé USB JumpDrive à empreintes digitales (F35) ou encore d'une carte mémoire microSDXC A2 de 512 Go. Au début du mois de janvier 2019, Lexar a même dévoilé une autre carte mémoire 633x d'une capacité de 1 To (mais seulement certifiée UHS-I) ainsi que plusieurs SSD M.2 supportant le protocole NVMe (NM500/NM520/NM600). Un autre modèle, le NM200, étant limité aux commandes SATA malgré son format M.2. Dans le même temps, les célèbres lecteurs de cartes mémoire professionnels de la gamme Professional Workflow et différents autres produits phares de Lexar sont restés au catalogue.
Bref, tout semblait aller pour le mieux et le renouveau de Lexar allait vraiment pouvoir s'opérer sous l'impulsion de Longsys en cette année 2019 mais il semble y avoir un petit couac. D'après nos constatations, la marque Lexar a retiré de son site web plusieurs applications (mais pas toutes) qui étaient proposées au téléchargement pour ses produits de stockage. Cela concerne par exemple la toute nouvelle application SSD Dash pour SSD qui est manifestement développée par un sous-traitant et dont nous parlions récemment, le logiciel Image Rescue 5 pour la restauration de fichiers sur des cartes mémoire et clés USB, le logiciel ENC DataVault lite qui sert à protéger les données stockées sur les clés USB Lexar ou encore un simple pilote Windows 98 SE pour les clés USB JumpDrive ! Tous ont disparu.
Lexar précise que ces applications et pilotes ont été retirés temporairement en raison des exigences du gouvernement des Etats-Unis d'Amérique (Due to US government requirements, the download is temporarily unavailable.). Aucune explication supplémentaire n'est malheureusement donnée sur ce retrait assez surprenant. Qu'a-t-il bien pu se passer pour que les USA viennent subitement se mêler des affaires de Lexar et des logiciels proposés aux clients ? Est-ce un simple problème de propriété intellectuelle (brevet, licence...) et donc commercial avec une société américaine ? Faut-il plutôt y voir un effet collatéral de la guerre commerciale que les Etats-Unis et son président Donald Trump ont décidé de mener à grands coups de sanctions contre la Chine depuis plusieurs mois ? Ou bien, en cédant ses actifs à Longsys, Micron a-t-il commis une infraction relative à l'exportation de certaines technologies logicielles notamment dans le domaine du chiffrement ? Les produits Lexar sont par exemple généralement fournis avec la solution ENC DataVault pour assurer la protection des données (via la norme AES). Or, la République populaire de Chine fait partie des pays placés sous embargo vers lesquels l'exportation de certains logiciels est soumise à autorisation par les USA (réglementation ITAR) sans toutefois être totalement interdite comme c'est le cas pour l'Iran, Cuba ou la Corée du Nord. Ou pour finir, y a-t-il une affaire d'espionnage industriel derrière tout ça ce qui pourrait également expliquer cette ingérence des USA ? On sait que les USA ont tout récemment accusé d'espionnage des compagnies chinoises comme l'équipementier réseau Huawei.
Nous avons demandé plus d'informations à Lexar pour tenter d'en savoir plus car cela pourrait rapidement devenir un problème majeur pour la marque si elle n'est plus en mesure de proposer de logiciels à ses clients notamment pour les nouveaux SSD qui doivent bientôt arriver. Le constructeur n'a pas répondu pour le moment. En attendant, sachez que l'ensemble des logiciels temporairement retirés par Lexar, comme le SSD Dash, restent disponibles au téléchargement sur TLD.
Mise à jour du 31/01/2019
Lexar a finalement répondu à notre demande d'informations et indique être sous le coup d'une procédure de la part du Comité sur les investissements étrangers aux Etats-Unis (CFIUS) qui est un organisme fédéral chargé de s'assurer que la vente de sociétés américaines à des sociétés étrangères ne représente pas une menace pour la sécurité nationale des Etats-Unis, pour les intérêts commerciaux du pays ou encore pour les données personnelles des citoyens américains.
Le CFIUS est particulièrement attentif au secteur des semi-conducteurs et de l'informatique en général qui sont des activités critiques. Il s'était déjà illustré par le passé lors de la vente de la division PC d'IBM au constructeur chinois Lenovo ou plus récemment lors de la tentive de rachat de Qualcomm par Broadcom. Et on devrait entendre de plus en plus parler à l'avenir de cette agence puisqu'elle a été réformée en 2018 à la demande de Donald Trump pour renforcer encore un peu plus le contrôle des investissements étrangers et en particulier ceux venus de Chine.
C'est cette procédure du CFIUS qui explique que les logiciels Lexar ne sont plus disponibles pour le moment, le temps qu'il soit évalué si leur acquisition et d'une manière générale celle de la compagnie présente un risque. Mais les conséquences ne s'arrêtent pas au téléchargement des utilitaires. Une partie des activités de Lexar semblent suspendues par le CFIUS depuis plusieurs mois. Lexar ne serait par exemple pas autorisé à proposer aux clients le simple remplacement voire le remboursement d'une carte mémoire défectueuse dans le cadre de la garantie (RMA). On imagine donc mal Lexar capable de lancer sur le marché comme il se doit les nouveaux produits récemment annoncés (SSD et cartes SD). Toutefois, d'après nos propres informations exclusives, Lexar aurait bon espoir que le CFIUS donne son approbation à une reprise normale des activités durant le mois de février 2019 ce qui validerait ainsi définitivement la transaction entre Micron et Longsys concernant la marque Lexar.
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