 La technologie AC97 qui équipe de nombreuses cartes mères actuelles offre un support basique du son directement intégré sur la carte mère ce qui permet de se passer de l'achat d'une carte son additionnelle. Cependant, l'AC97 qui a été introduit en 1997 par Intel connaît de nombreuses limites par rapport aux cartes sons PCI par exemple comme les Sound Blaster de Creative. Pour rémédier à cela, Intel a annoncé depuis plusieurs mois un nouveau standard nommé High Definition Audio (HD Audio) dont les spécifications de la version 1.0 ont été publiées le mois dernier.
L'High Definition Audio améliore ainsi les caractéristiques techniques de l'AC97 mais ouvre surtout la porte à de nouvelles applications comme la reconnaissance vocale ou encore comme le "multi-streaming" qui permet à un PC de devenir un véritable serveur audio pour toute la maison : par exemple radio dans une pièce et lecture d'un DVD dans une autre.
D'un point de vue technique, l'EAX 2.0, le Dolby Digital EX et le son 7.1 seront ainsi supportés, la bande passante a également été améliorée pour permettre des échantillonages de 32 bit à 192 KHz et l'enregistrement des voix à partir d'un microphone sera très nettement amélioré.
Le travail des développeurs devrait également être beaucoup plus aisé avec l'HD Audio qu'avec l'AC97. Tout cela devrait aussi être plus facile pour l'utilisateur notamment en ce qui concerne les drivers. En effet, grâce à l'Universal Audio Architecture (UDA) de Microsoft, un seul et même pilote générique permettra de faire marcher toutes les fonctionnalités audio d'un PC équipé de l'High Definition Audio. Sur le forum, il en serait donc fini des éternelles questions du genre "Quels drivers pour mon chipset AC97 ?". Ce pilote UAA est déjà en cours de développement pour Windows 2000, Windows Server 2003 et Windows XP, outre l'High Definition Audio, il supportera également les périphériques audio externes USB et IEEE 1394.
L'High Definition Audio risque ainsi de faire de l'ombre aux constructeurs de cartes sons comme Creative à qui il reste quand même une avance technologique notamment avec les supports des dernières versions de l'EAX : 3.0 et 4.0.
L'HD Audio sera très bientôt disponible sur de nombreuses cartes mères équipées d'un southbridge Intel ICH6 associé aux chipsets i915 ou i925. Microsoft a d'ailleurs annoncé que la certification WHQL des produits intégrant cette technologie a désormais débutée.
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