 Alors que la grande majorité des fichiers audio achetés (ou échangés) sur Internet sont encodés dans les classiques formats MP3, WMA, OGG ou encore FLAC, certains constructeurs ont pensé bon de mettre en place des nouveaux formats compatibles uniquement avec leur matériel et avec leur logiciel d'achat et de téléchargement de musique. C'est notamment le cas d'Apple avec son format AAC Fairplay distribué uniquement sur Apple iTunes Music Store et fonctionnant uniquement sur les iPod. Sony a également mis en place les formats ATRAC3 et ATRAC3 Plus distribués uniquement sur Sony Connect et fonctionnant uniquement sur les baladeurs Sony. Officiellement le but de ces formats propriétaires et d'apporter une meilleure qualité d'écoute et une meilleure compression que le format de référence, le MP3. Mais il est évident que le vrai but de tout cela est d'inciter le consommateur ayant acheté un baladeur d'une certaine marque à acheter sa musique sur le site du même constructeur et vis versa. Heureusement, les fichiers MP3 peuvent tout de même être lus par les lecteurs Apple iPod et par les lecteurs Sony. Mais pour ces derniers il ne s'agit pas d'un support natif et le lecteur est obligé de recompresser en ATRAC3 les fichiers MP3 en temps réel ce qui bien sûr utilise la batterie inutilement et diminue la qualité du fichier original.
Conscient de la faible popularité de son système et de son erreur de marketing, Sony a annoncé il y a quelques mois travailler sur la possibilité de mettre à jour certains lecteurs pour qu'ils supportent enfin le format MP3 en direct. Ainsi, fin décembre 2004, un nouveau firmware 3.0 a été publié par Sony pour notamment ajouter le support direct des fichiers MP3 pour les lecteurs VAIO Pocket VGF-AP1 et VAIO Pocket VGF-AP1L. Les lecteurs Network Walkman NW-HD1 et Network Walkman NW-HD2 qui sont équipés d'un disque dur vont bénéficier eux aussi dans quelques jours (mi-janvier 2005 selon Sony) d'un nouveau firmware compatible MP3. Seul problème, le fichier ne sera pas téléchargeable et il faudra obligatoirement renvoyer son lecteur dans un centre technique Sony pour qu'il soit mis à jour. L'opération étant facturée 20 €... En plus d'apporter la compatibilité MP3 directe, ce firmware améliorerait aussi les temps de transfert et les temps de traîtement. Avec votre lecteur mis à jour, vous recevrez également en retour la dernière version 2.3 du logiciel SonicStage. Les raisons de cette mise à jour payante ne sont pas très compréhensibles, pourquoi ne pas publier la mise à jour sur Internet comme pour les VAIO Pocket, mystère.
Les lecteurs Network Walkman NW-E55 et Network Walkman NW-E75 bénéficient eux aussi depuis décembre de nouveaux drivers et du logiciel MP3 File Manager qui activent le support direct des MP3. Voir ici.
Pour ce qui est du tout nouveau baladeur de Sony, le Network Walkman NW-HD3 (voir la photo), Sony a annoncé que celui-ci est compatible MP3 d'origine. C'était la moindre des choses que Sony pouvait faire...
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